O mistério da vida de Jesus Cristo é completamente celebrado num período de doze meses, chamado Ano Litúrgico. Celebra-se a Sua encarnação, nascimento, batismo, vida pública, paixão, morte, ressurreição e ascensão aos Céus.
Além do mistério de Jesus Cristo, são recordadas também as mulheres e homens que, na história do Cristianismo em todo o mundo, viveram e morreram santamente, dando testemunho da sua fé e de caridade junto aos pobres, doentes e abandonados.
Entre essas mulheres e homens, merecem destaque Santa Maria - a Mãe de Jesus Cristo, São José - o Seu Pai adotivo, São Miguel, São Rafael e São Gabriel - arcanjos, São João Batista, os doze apóstolos, Santa Maria Madalena, São Paulo, os evangelistas, os mártires, entre outros. Há uma profunda comunhão entre o mistério de Jesus Cristo e a vida destas santas e santos.
Quando a Igreja canoniza uma mulher, um homem, reconhecendo a sua santidade, essa santa, esse santo, passa a ser um modelo para os católicos no mundo inteiro, e a Igreja estabelece uma data anual para que seja recordada a sua vida, a sua entrega a Cristo e à Igreja.
Algumas santas e santos se tornaram universalmente conhecidos e queridos pelos fiéis por causa da sua fama de santidade, dos seus ensinamentos e dos numerosos milagres atribuídos à sua intercessão. Admitindo tal realidade, a Igreja torna obrigatória a memória destas santas e santos nas datas anuais estabelecidas.
A grande maioria das santas e santos são pouco conhecidos universalmente, seja porque viveram há muito tempo atrás, seja porque viveram e morreram em países longínquos, seja porque não foram suficientemente propagados. Nestes casos, a Igreja torna facultativa, opcional ou livre a memória destas santas e santos, conservando a obrigatoriedade apenas no país, na diocese, na congregação ou na paróquia ou capela onde foram canonizados e ainda são recordados.
Para saber qual santa ou santo tem a sua memória obrigatória ou facultativa decretada pela Igreja, é necessário consultar uma agenda litúrgica. Há várias edições publicadas pelo setor de Liturgia com a aprovação das conferências episcopais nacionais. Algumas páginas de Internet ou aplicativos para dispositivos eletrônicos também oferecem essa informação.
Algumas festas de Santa Maria, referindo-se a aparições em países ou lugares específicos, com títulos ou aspectos regionais, também podem ser consideradas pela Igreja facultativas, opcionais ou livres. Convém sempre conferir na agenda litúrgica.
Quando a santa ou santo tem a sua memória obrigatória, é preciso utilizar as orações próprias contidas no Missal Romano e as leituras indicadas no Lecionário Santoral. Ainda no Missal Romano, é preciso utilizar o prefácio específico para as características de cada santo (por exemplo, se foi mártir, se foi doutor da Igreja, se foi virgem etc). Finalmente, dependendo das características de cada santo, utiliza-se uma cor litúrgica própria para as toalhas do altar e do ambão (por exemplo, branco para os doutores da Igreja e virgens, vermelho para os mártires etc).
Para ficar claro, quando a santa ou santo tem memória facultativa, opcional ou livre, conservam-se as orações do Missal Romano e leituras do Lecionário Ferial determinadas para o Tempo Litúrgico em vigência (Advento com cor roxa, Natal com cor branca, Comum com cor verde, Quaresma com cor roxa, Páscoa com cor branca).
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